การเกิดภาวะซึมเศร้าในวัยหมดประจำเดือนไม่ได้เป็นเพียง "อารมณ์ไม่ดี" เท่านั้น แต่ยังเป็นผลจากปัจจัยทางสรีรวิทยา จิตวิทยา และสังคมรวมกัน ในทางสรีรวิทยา การลดลงของการทำงานของรังไข่ซึ่งส่งผลให้ระดับฮอร์โมนเอสโตรเจนลดลงอย่างกะทันหันเป็นสาเหตุหลัก เอสโตรเจนไม่เพียงควบคุมระบบสืบพันธุ์เท่านั้น แต่ยังส่งเสริมการสังเคราะห์และการใช้ประโยชน์ของเซโรโทนิน (สารควบคุมอารมณ์) ในสมอง ขณะเดียวกันก็ยับยั้งการกระตุ้นแกนต่อมหมวกไตในต่อมใต้สมองไฮโปทาลามัสมากเกินไป เมื่อฮอร์โมนเอสโตรเจนลดลง ปริมาณเซโรโทนินไม่เพียงพอ และฮอร์โมนความเครียดคอร์ติซอลยังคงเพิ่มสูงขึ้น อารมณ์อาจตกอยู่ในวงจรอุบาทว์ของ "ความวิตกกังวลซึมเศร้า" ได้อย่างง่ายดาย นี่เป็นสาเหตุที่ผู้หญิงวัยหมดประจำเดือนบางคนอาจหมดความสนใจในสิ่งที่พวกเขาเคยรักกะทันหัน และถึงกับรู้สึกทำอะไรไม่ถูกอย่างอธิบายไม่ถูกอีกด้วย
แรงกดดันทางจิตใจและสังคมจะขยายขอบเขตการเปลี่ยนแปลงทางสรีรวิทยาเหล่านี้เพิ่มเติม: ความกดดันด้านการแข่งขันในที่ทำงาน ความรับผิดชอบในการดูแลผู้สูงอายุหรือลูกหลานที่บ้าน "ความรู้สึกว่างเปล่า" ของเด็กที่ออกจากบ้านเมื่อเป็นผู้ใหญ่ ความวิตกกังวลเกี่ยวกับวัยสูงอายุ... แรงกดดันหลายประการผสมผสานกันทำให้ผู้หญิงที่อยู่ในช่วงที่มีความผันผวนทางสรีรวิทยาอยู่แล้วสามารถรับมือกับปัญหาทางอารมณ์ได้ ซึ่งท้ายที่สุดจะกระตุ้นให้หรือทำให้อาการซึมเศร้ารุนแรงขึ้น
แต่หลายคนสับสนระหว่างภาวะซึมเศร้าในวัยหมดประจำเดือนกับกลุ่มอาการวัยหมดประจำเดือน ซึ่งนำไปสู่การแทรกแซงล่าช้า อันที่จริง มีความแตกต่างที่ชัดเจนระหว่างทั้งสอง: ความหงุดหงิดที่เกิดจากกลุ่มอาการวัยหมดประจำเดือนส่วนใหญ่เกิดขึ้นเป็นครั้งคราวและสามารถบรรเทาได้ผ่าน-การควบคุมตนเอง อาการซึมเศร้าในวัยหมดประจำเดือนมักเกิดขึ้นนานกว่าสองสัปดาห์และอาจส่งผลต่อชีวิตปกติได้
ภาวะซึมเศร้าในวัยหมดประจำเดือนส่วนใหญ่มีสัญญาณที่ต้องติดตาม 3 ประเภท ประการแรก สัญญาณทางอารมณ์ เช่น อารมณ์ไม่ดีอย่างต่อเนื่อง ขาดความสนใจในสิ่งต่างๆ หงุดหงิดง่าย หรือหวาดกลัวเนื่องจากเรื่องเล็กๆ น้อยๆ ; ประการที่สองคือสัญญาณการนอนหลับ เช่น นอนหลับยาก-ในระยะยาว ฝันบ่อย และไม่สามารถหลับต่อได้หลังจากตื่นเช้า อย่างที่สามคือสัญญาณทางกายภาพ เช่น วิงเวียนศีรษะโดยไม่ทราบสาเหตุ ใจสั่น แน่นหน้าอก รู้สึกมีสิ่งแปลกปลอมในลำคอ ปากขมคอแห้ง ท้องผูก เป็นต้น อาการเหล่านี้อาจดูไม่เกี่ยวข้องกับ "อารมณ์" แต่จริงๆ แล้วเป็นอาการทางกายของภาวะซึมเศร้า
